MEDIDORES DE HUMEDAD: Identifique el estatus de humedad del suelo con una precisión como nunca antes existió

Los medidores de humedad brindan un valor de la humedad del suelo objetivo, que puede ayudar a conservar agua y ahorrar dinero, a la vez que mejora la jugabilidad y la salud del césped.

Si se utilizan de la manera correcta, los medidores y los sensores de humedad pueden mejorar la conservación del agua y producir un césped más saludable para un mejor golf.

por Adam Moeller

¿Qué tal si le dijera que existen herramientas que lo podrían ayudar a conservar agua, ahorrar dinero, mejorar la jugabilidad del golf y promover un césped más saludable? Los medidores de humedad portátiles y los sensores de humedad subterráneos inalámbricos, con su precisión y rentabilidad, son exactamente esas herramientas. Los testimonios de los superintendentes incluyen afirmaciones como: “elimina las suposiciones que implica una práctica de manejo crucial”, “nos ayuda a sintonizar nuestra administración mejor que nunca antes”, y “todos los superintendentes deberían tener esta herramienta”. Suena demasiado bueno para ser verdad, ¿no es así? ¡Pues no lo es!

Determinar la cantidad de humedad en el suelo no es algo fácil, incluso con años de experiencia en el manejo del césped de golf. Si se desconoce exactamente cuánta humedad hay en el suelo, no es muy probable que siempre se aplique agua en la cantidad correcta. Muchas veces mencionadas como un “arte”, las prácticas tradicionales para evaluar la humedad del suelo dependen de señales visuales en el césped y de sentir el suelo. Para algunos, estas técnicas han funcionado bien en el pasado, pero continúan siendo muy subjetivas y, por lo tanto, tienen fallas inherentes. Por ejemplo, el suelo se ve y se siente seco, ¿pero cuán seco se encuentra? ¿Podrá sobrevivir el césped ese día dada la cantidad de humedad actual en el suelo, o debería aplicarse agua? El suelo podría parecer con suficiente humedad para una persona y demasiado seco para otra. La incertidumbre puede impactar en forma drástica en los programas de riego implementados en el campo de golf, y la subjetividad de estas decisiones ha sido desde siempre parte del manejo de césped de golf.

Afortunadamente, la introducción de medidores de humedad portátiles y sensores de humedad subterráneos inalámbricos en el mercado de los campos de golf ha mejorado enormemente la precisión con la cual se evalúa la humedad del suelo, reduciendo así la subjetividad de las técnicas tradicionales. Seamos claros. Los medidores de humedad no son un reemplazo para las técnicas tradicionales de evaluación de la humedad del suelo, la diligente exploración para encontrar marchitamientos u otros métodos subjetivos para evaluar el estado de humedad del suelo y tomar decisiones sobre riego. Pero los medidores y los sensores de humedad ofrecen a los superintendentes la capacidad de evaluar en forma objetiva la humedad del suelo de manera rápida y precisa, mejorando las decisiones respecto del riego, conduciendo a una conservación del agua y a un mejor césped para el golf. Además, ser capaces de cuantificar el contenido de humedad del suelo nos permite una mejor comunicación con los jugadores y el personal sobre cómo y por qué se aplica el agua. Si bien aún es un arte, gran parte de las conjeturas pueden eliminarse con el uso de estas herramientas.

Existe una amplia variedad de medidores de humedad portátiles
disponibles que son muy precisos y eficientes en cuanto a los costos.

El agua es el recurso natural más importante que se utiliza en los campos de golf en todo el mundo y, dada su importancia, los esfuerzos por conservarla deberían ser un enfoque de todo club de golf. Es nuestra obligación como defensores del medioambiente encontrar maneras de conservar el agua cuándo y dónde sea posible. Los medidores y sensores de humedad presentan un excelente medio para hacerlo. Una leve reducción en el uso diario del agua es probable si se tiene una comprensión más acertada de la cantidad de humedad en el suelo gracias al empleo de medidores y sensores de humedad. Por ejemplo, con un mejor conocimiento de la humedad presente en el suelo, tal vez un ciclo de riego de fairways podría reducirse en un minuto o dos, lo cual para un club promedio de 18 hoyos en la región del noreste podría traducirse en un ahorro de millones de galones de agua a lo largo de una temporada completa (GCSAA Environmental Survey Data, 2008). Los ahorros de agua serán aún mayores en las áreas del país que utilizan más agua y tienen una temporada de crecimiento más prolongada. El uso de agua reducido también se traduce en significativos ahorros de costos. Los gastos del bombeo del riego y los costos de comprar agua se suman rápidamente a lo largo de un año entero. Considere la misma situación: un ciclo de riego de un fairway reducido en uno o dos minutos podría ahorrar miles de dólares a lo largo de la temporada si el agua de riego es comprada a una municipalidad y significativamente más en partes áridas del país (GCSAA Environmental Survey Data, 2008).

Los medidores de humedad no son un reemplazo para la exploración laboriosa de architamientos de la superficie y el examen físico de la humedad el suelo. Estas técnicas tradicionales son subjetivas, lo cual es una falla inherente que puede ser minimizada con el uso de medidores de humedad.

Además de las mejoras en la conservación del agua, el uso de medidores y sensores de humedad puede producir enormes beneficios agronómicos y de jugabilidad. Es sabido que los suelos regados de manera insuficiente y de manera excesiva pueden tener graves impactos en las condiciones de golf y la salud del césped. Los suelos saturados crean condiciones blandas, resultantes en raíces débiles y una propensión a las enfermedades y promueven un estrés fisiológico al césped, especialmente en combinación con altas temperaturas del aire. Por otro lado, un suelo que recibe menos riego del que necesita no es capaz de sostener un césped sano si las condiciones persisten en el tiempo lo suficiente, especialmente si la especie es intolerante a la sequía. Entonces, encontrar el equilibrio entre suelos que son demasiado húmedos y demasiado secos y aplicar la cantidad de riego adecuada continuará siendo un desafío para los superintendentes de campos de golf a menos que la humedad del suelo pueda ser cuantificada de manera más exacta. Los medidores y los sensores de la humedad del suelo ciertamente ayudan a identificar ese equilibrio. Los medidores de humedad pueden, además, ser utilizados como herramientas de capacitación para el equipo de riego a mano a fin de garantizar que la misma cantidad de agua esté siendo aplicada por los diferentes integrantes del personal. Con todos los beneficios que los medidores y los sensores de humedad ofrecen, no resulta una sorpresa que su popularidad se haya disparado en los últimos dos años.

Si bien existen varios fabricantes diferentes de medidores y sensores de humedad, la mayoría determinan la humedad del suelo de la misma manera, mediante la Reflectometría en el Dominio del Tiempo (TDR, en sus siglas en inglés), que mide una señal eléctrica dentro del volumen de suelo entre las varillas y la convierte en contenido de agua volumétrico. Esta tecnología puede predecir con precisión el contenido de agua volumétrico en una amplia variedad de suelos minerales, desde zonas radiculares de greens a base de arena hasta fairways con alto contenido de arcilla. A pesar de que las tecnologías para medir la humedad del suelo pueden ser similares, existe una diferencia entre los medidores de humedad y los sensores de humedad. Los medidores de humedad portátiles (por ejemplo, Spectrum Field Scout y Campbell Hydrosense II) son los más populares entre los superintendentes porque tienen un precio razonable (la mayoría de los modelos cuesta entre U$S 500 y U$S 1.200) y producen mediciones de humedad rápidas en cualquier ubicación del campo de golf. Los sensores de humedad subterráneos inalámbricos (por ejemplo, Toro Turfguard y UgMo) son una opción más avanzada para evaluar el estatus de humedad del suelo pero no son tan populares como las unidades portátiles. Los costos iniciales mayores de los sensores de humedad subterráneos (el costo se basa en el número de sensores instalados) es probablemente la razón por la cual estas unidades no son utilizadas tan frecuentemente como los medidores portátiles. Sin embargo, los sensores de humedad subterráneos permiten una recolección y un almacenamiento de datos automáticos, muestran tendencias a lo largo del tiempo y a menudo reúnen otros datos tales como la temperatura del suelo y los niveles de sal. Decidir entre medidores de humedad portátiles y sensores de humedad subterráneos dependerá de sus necesidades específicas. Monitorear los niveles de sal es en especial importante en la región árida del sudoeste, donde los niveles de sal pueden elevarse rápidamente por encima de los umbrales de daño en el verano. Los daños al césped causados por las altas concentraciones de sal son también importantes para quienes riegan con aguas residuales y/o agua de riego de mala calidad. Los clubes que reciben mucha lluvia o son afortunados y tienen buena calidad de agua a menudo prestan poca atención a los niveles de sal del suelo. Los medidores portátiles que miden la humedad del suelo, los niveles de sal y la temperatura del suelo de manera simultánea no existen en este momento, pero hay medidores portátiles de la sal y la temperatura del suelo que pueden utilizarse tan exitosamente como los sensores subterráneos. El interés en los medidores de humedad portátiles ha aumentado mucho este último año, por lo que en el resto de este artículo nos enfocaremos en su uso.

Si bien los medidores de humedad han sido utilizados fundamentalmente en los greens, su uso se está expandiendo a los approaches, fairways y tees para mejorar la evaluación de la humedad y la toma de decisiones en cuanto al riego.

Uso de medidores de humedad portátiles
Utilizar medidores de humedad para la programación del riego es relativamente fácil, pero hay claves de éxito que necesitan ser consideradas. En primer lugar, los medidores de humedad deben ser directamente comparados con la inspección visual del suelo y el marchitamiento de la superficie, y la respuesta a las aplicaciones de riego durante un período de tiempo antes de programar decisiones puede basarse en datos obtenidos de los medidores de humedad. Cada superintendente tendrá un ritmo diferente para llegar a un nivel de confort respecto del uso de medidores de humedad para guiar sus decisiones sobre programación de riego. Sin embargo, cuanto más utilizan los medidores, más rápidamente los superintendentes se sienten más cómodos ajustando las prácticas de riego en base a los datos obtenidos a partir de estas unidades. La humedad del suelo puede variar en forma drástica de un área a otra, incluso en áreas con texturas de suelo similares, por lo que desarrollar una base de datos para su campo es una necesidad. También es importante advertir que las tendencias de humedad en su campo pueden ser muy distintas de las de un club vecino, por lo cual su base de datos probablemente sea irrelevante para otro club y viceversa.

Diagrama: Primeros nueve greens. Los diagramas de greens con códigos por color son una manera de distribuir la información obtenida con los medidores de humedad para el equipo de riego a mano de modo que pueda aplicarse agua en forma precisa en el volumen y ubicación correctos.

Tomando medidas
Actualmente, la mayor parte del uso de los medidores de humedad se ha concentrado en el estatus de la humedad del suelo en los greens, pero ese uso se está expandiendo también a los approaches, los fairways y los tees. En los campeonatos de la USGA, la humedad del suelo es medida en un mínimo de 9 ubicaciones en cada green todas las mañanas y todas las noches. La variación en la humedad del suelo dentro de un green puede ser muy grande, por lo cual tomar varias lecturas por green es necesario para obtener una descripción precisa de los niveles de humedad. Esta técnica debería funcionar bien en la mayoría de los campos, pero en muchos casos, verificar la humedad en forma completa una vez por día es suficiente. También será beneficioso comparar los contenidos de humedad dentro de suelos de distintas elevaciones, es decir en elevaciones, pendientes y depresiones, dentro de cada green de vez en cuando. Hacerlo ayudará a identificar dónde, cuándo y cuánto riego a mano se va a necesitar para garantizar un contenido de agua más consistente y uniforme en todo el green.

Eligiendo el largo de las varillas
La extensión de las varillas instaladas en los medidores de humedad puede impactar en forma drástica en las lecturas obtenidas. Para mejores resultados, las varillas deberían ser lo suficientemente largas para medir la humedad dentro del volumen de suelo en el que se encuentra la mayor parte de la masa radicular. Si la mayoría de sus raíces está ubicada en las dos pulgadas superiores de la zona radicular, varillas de 7 pulgadas pueden brindar información muy útil, pero varillas más cortas ofrecerán la mejor descripción de la humedad del suelo a la que las raíces del césped pueden acceder.

Para los greens de Poa annua, las profundidades de la raíz a menudo varían entre 0,5 y 3 pulgadas en el verano, entonces las varillas de 1,5 o 3 pulgadas son las mejores. El creeping bentgrass normalmente tiene un sistema radicular más profundo en el verano, por lo que las varillas de 3 a 5 pulgadas pueden ser más apropiadas. Tener conjuntos de varillas de diferentes largos permite flexibilidad y sirve para una mayor variedad de situaciones.

Una última consideración respecto del uso de medidores de humedad es asegurarse que las varillas sean insertadas en forma completa en el suelo. La placa sobre la cual están montadas las varillas debería quedar alineada con el césped. Hasta un pequeño hueco entre el césped y el fondo del medidor de humedad puede hacer que la lectura sea distorsionada. Este escenario puede darse fácilmente si la persona que está utilizando el medidor no es muy cuidadosa, y es probable que luego se produzcan inconsistencias en las aplicaciones de riego.

Almacenamiento de datos y decisiones sobre riego
Una vez reunidos los datos, almacenar la información para usos futuros es muy útil, si bien no es necesario. Recabar y almacenar datos puede ser tan complejo o difícil como usted desee. Todd Raisch, superintendente de Ridgewood Country Club, en Paramus, New Jersey, creó un archivo de Microsoft Excel detallado que expone las tendencias de humedad del suelo fácilmente. El objetivo de Todd es llevar el contenido de humedad en todos los greens entre 19,5% y 22% de humedad cada mañana. En base a los datos históricos reunidos en Ridgewood Country Club, éste es el rango de humedad de suelo en la mañana que garantiza que el césped tendrá agua suficiente para sobrevivir todo el día sin necesidad de que se añada agua. A medida que el día continua, los miembros del equipo de mantenimiento exploran marchitamientos en la superficie e inyectan agua a mano para enfriar el césped conforme resulta necesario, pero no se riega el suelo hasta las primera horas de la mañana siguiente.

Las mediciones diarias son registradas por la mañana y nuevamente por la tarde, antes de programar el sistema de riego para determinar la pérdida de humedad y las necesidades de reemplazo. No obstante, otros superintendentes han tenido resultados exitosos tomando notas mínimas mientras miden la humedad del suelo.

Distribuir la información a los integrantes del equipo que aplicarán el riego en base a los datos del medidor de humedad puede ser también tan simple o complejo como usted elija. Por ejemplo, los greens pueden ser divididos en cuadrantes (o incluso en secciones menores), y se puede crear un gráfico detallado que muestre el contenido volumétrico del agua de cada cuadrante en cada green fácilmente con programas informáticos producidos por el fabricante de los medidores de humedad. En Sunningdale Country Club, en Scarsdale, New York, el superintendente Sean Cain ha adoptado un enfoque diferente, utilizando un sistema que diseñó luego de conocer el único programa de riego a mano utilizado en The Ford Plantation Golf Club en Savannah, Georgia. Allí, la humedad y la firmeza son clasificadas conforme a una escala alfabética (A-D) y numérica (1-5), respectivamente, con los subsiguientes valores dictando la cantidad de agua aplicada al green. Sean le encarga a un integrante de su equipo obtener mediciones de humedad que luego son traducidas a un diagrama de códigos de color para cada green en el campo. Si el porcentaje de humedad es > 18%, el cuadrante es coloreado con azul y no es regado a mano. Un valor entre 12% y 16% es coloreado con amarillo, lo que indica al equipo de riego a mano que el cuadrante debería recibir una cantidad pequeña de agua. Una lectura de < 12% es roja, lo que indica que el cuadrante debería recibir una cantidad moderada de agua. Estos simples gráficos con códigos de colores son un ejemplo de cómo el dato de humedad puede rápidamente ser distribuido para mejorar la precisión de la aplicación del riego. Existen muchas maneras de utilizar los datos de los medidores de humedad para su beneficio. Elija el método que funciona mejor para usted, y una vez que encuentre un sistema que funcione, sea lo más consistente posible para evitar confusiones y errores.

Las Reglas de Golf permiten la reparación de las marcas de pelotas, pero no de los penachos creados por los tapones de los zapatos. Los penachos creados por los medidores de humedad pueden verse muy similares a las marcas de los tapones, por lo tanto los miembros del equipo de mantenimiento deberían apisonar suavemente cualquier penacho producido mientras se verifica la humedad del suelo para evitar cualquier confusión.

Implicaciones de las Reglas de golf
Lo que muchas veces se ignora con el uso frecuente de medidores de humedad es su impacto en las Reglas de Golf. Si las varillas son insertadas o retiradas de un césped demasiado agresivamente o en ángulo, pueden dejar un pequeño penacho, similar a los penachos causados por los tapones de los zapatos de golf. Las Reglas de Golf permiten la reparación de las marcas de pelotas pero no los penachos creados por los tapones de acuerdo con la Regla 16-1c. Los jugadores de golf pueden confundir fácilmente los penachos de los medidores de humedad con las marcas de los tapones, por lo que los empleados que utilizan los medidores de humedad deberían apisonar suavemente cualquier penacho que puedan producir al controlar el green para evitar problemas de reglas y jugadores enojados.

Conclusión
Determinar el estado de humedad del suelo y aplicar riego será siempre un equilibrio de arte y ciencia. Sin embargo, la subjetividad que antes existía al evaluar la humedad del suelo puede ser disminuida en forma considerable con los medidores y los sensores de humedad. El uso adecuado de estas herramientas ayudará a promover la conservación del agua, el ahorro en los costos del riego y un mejor césped para el golf. ¿Le suena aún demasiado bueno para ser cierto?

Bibliografía citada
GCSAA, 2009. Golf Course Environmental Profile Vol. 2. Water use and conservation practices on U.S. golf courses.

www.eifg.org/programs/EIFG_GCEP_Summary_Vol_2.pdf
Adam Moeller es agrónomo en la Northeast Region y visita campos de golf en New York, New Jersey, Connecticut y Ontario.

El presente artículo fue cedido a TGM por la United States Golf Association y extraído de su publicación Water Use on Golf Courses. A collection of resources for the sustainable
management of golf course irrigation. USGA Green Section Collection.